Een internationaal team van wetenschappers, waaronder onderzoekers van Wageningen University & Research (WUR), werkt aan een project om nikkel uit de bodem te halen met behulp van planten. Dit onderzoek, dat gefinancierd wordt met een subsidie van omgerekend 1,35 miljoen euro van het Amerikaanse Department of Energy, belooft een milieuvriendelijk alternatief te bieden voor de conventionele mijnbouw.
Het onderzoek richt zich op twee planten uit de mosterdfamilie, die bekend staan om hun vermogen om metalen op te nemen en op te slaan in hun weefsel, een proces dat bekendstaat als fytomining. Deze techniek stelt de onderzoekers in staat om nikkel te oogsten uit het metaalrijke plantenweefsel, dat vervolgens kan worden gebruikt voor industriële toepassingen, zoals de productie van lithiumbatterijen voor elektrische voertuigen.
Duurzaam nikkel voor de schone economie
Nikkel speelt een cruciale rol in de transitie naar een schonere economie, met name als onderdeel van elektrische batterijen. “Met behulp van planten kunnen we nikkel uit de bodem halen zonder de grote milieuschade die conventionele mijnbouw veroorzaakt,” legt WUR-onderzoeker Antony van der Ent uit. “Daarnaast stoot de omzetting van het bio-erts in nikkel veel minder koolstofdioxide uit. Ons onderzoek draagt dus bij aan een duurzamere toekomst.”
Samen met collega-onderzoeker Mark Aarts richt Van der Ent zich op het bestuderen van het DNA van deze planten. De onderzoekers willen genen identificeren die verantwoordelijk zijn voor het opnemen en opslaan van nikkel, en die ook van invloed zijn op de groei en de hoeveelheid biomassa die de planten produceren. Dit zal hen in staat stellen variëteiten te ontwikkelen met een verbeterd vermogen om nikkel op te nemen en met een hogere biomassaopbrengst, wat resulteert in een grotere hoeveelheid geoogst nikkel.
Bloei uitstellen voor betere oogst
In laboratoriumstudies onderzoeken de wetenschappers ook hoe de bloei van de planten kan worden uitgesteld. Door de bloei te vertragen, kunnen de planten meer energie steken in het ontwikkelen van weefsel dat rijk is aan nikkel. Dit kan leiden tot een toename van de nikkelopbrengst per plant, wat de efficiëntie van het proces verbetert. “Fytomining biedt een volledig nieuwe en duurzame manier om kritieke metalen te winnen,” stellen de onderzoekers.
Het project wordt uitgevoerd in samenwerking met onderzoekers van de universiteiten van Wisconsin-Madison en Illinois State in de Verenigde Staten, evenals het Franse bedrijf Botanickel, dat zich richt op de duurzame productie van nikkel met fytomining. Samen willen zij fytomining op grote schaal toepasbaar maken en zo een nieuwe standaard zetten voor milieuvriendelijke metaalwinning.
Bron: Wageningen University & Research
