In Nederland werken veel mensen met passie met biomassa als grondstof. Ze werken aan innovaties, verbeteren (productie)processen of maken beleid voor een fossielvrije toekomst. Wij belichten in deze miniserie wat hun drijfveren zijn om te werken aan de transitie naar een duurzame wereld.
Roger Blokland, medeoprichter van Relement, deelt in een gesprek met Biomassafeiten.nl een fascinerende inkijk in de ontwikkeling van zijn bedrijf en de groeiende rol van biomassa in de chemische industrie. Dit gesprek laat de passie en inzet van deze mensen zien, en tonen hoe bedrijven zoals Relement bijdragen aan een duurzamere toekomst, met biomassa als belangrijke grondstof. Rogers’ persoonlijke verhaal is daar een goed voorbeeld van.
Relement heeft als missie het maken van duurzame chemische producten uit biomassa. Roger werkt al vele jaren in de chemische industrie en vertelt dat zijn motivatie om met biomassa te werken voortkomt uit zijn observaties binnen diezelfde industrie. “Wat veel mensen niet beseffen, is dat bijna alles om ons heen gemaakt is van aardolie,” vertelt hij. “Van de verf op de muren tot de kleding die we dragen, alles bevat aardolie. En hoewel deze grondstof ooit opraakt, willen we daarnaast de wereld ook schoner maken.” Zijn doel is om een betere, meer duurzame industrie op te bouwen, één die minder afhankelijk is van aardolie en meer gebruik maakt van hernieuwbare bronnen zoals biomassa. “Belangrijk element is dat ik niet een leven wil leiden en mijn energie ergens aan wil besteden aan iets wat afbreekt, ik bouw liever iets op.”
Wat is Relement?
Relement richt zich op het ontwikkelen van chemische componenten die gebruikt kunnen worden in onder andere verf en lichtgewicht composietmaterialen. Een belangrijke factor in hun aanpak is het gebruik van biomassa als grondstof. Deze biomassa wordt gewonnen uit reststromen van bijvoorbeeld suikerriet of houtvezels, die overblijven na de productie van suiker of cellulosevezels voor de kledingindustrie. Deze reststromen zijn niet eetbaar en worden vaak verbrand of weggegooid, maar Relement ziet hierin een waardevolle bron voor hun producten.
Wat bijzonder is aan Relement, is dat hun producten de functionaliteit van bestaande aardolie-gebaseerde producten kunnen evenaren of zelfs verbeteren. Zo vertelt Roger trots: “Onze producten maken verf bijvoorbeeld harder en duurzamer. Dit geeft ons een voorsprong op de concurrentie en biedt onze klanten een betere oplossing.” Relement speelt een cruciale rol in het verduurzamen van industrieën die vaak moeilijk te recyclen eindproducten leveren, zoals verf.
Terug naar de oorsprong
Interessant genoeg haalt Relement zijn inspiratie uit technieken die al lang geleden werden gebruikt, voordat aardolie de dominante grondstof werd. “Wij gebruiken een chemisch product dat gewonnen wordt uit vezels zoals die overblijven van suikerriet,” legt Roger uit. “Vroeger werd dit materiaal gebruikt om nylon te maken, maar na de Tweede Wereldoorlog is dit vervangen door aardolie omdat dat goedkoper en makkelijker was.” Relement keert nu terug naar deze oude technieken, maar dan met moderne toepassingen en technologie.
Roger benadrukt dat ze alleen biomassa gebruiken die niet geschikt is voor menselijke consumptie, zoals de vezels die overblijven na de suikerproductie. Hierdoor dragen ze niet bij aan de voedsel- of voederconcurrentie, wat in sommige gevallen een probleem kan zijn bij het gebruik van biomassa. “We willen geen eetbare gewassen gebruiken,” zegt hij. “Er is genoeg restmateriaal waar we onze producten van kunnen maken, en dat is precies wat we doen.”
De weg naar duurzaamheid
Een van de grootste uitdagingen waarmee Relement te maken heeft, is de lage kostprijs van aardolieproducten. “Aardolie is belachelijk goedkoop,” legt Roger uit. “Als we een duurzamer alternatief willen introduceren, moeten we slim omgaan met onze productiekosten.” Hij benadrukt dat het lastig is om te concurreren met de gigantische schaalvoordelen van de huidige aardolie-industrie, vooral omdat die grotendeels in landen zoals China en het Midden-Oosten plaatsvindt.
Relement heeft echter een unieke positie in de markt gevonden. Door zich te richten op moeilijk te recyclen producten zoals verf, biedt het bedrijf een oplossing waar de industrie dringend behoefte aan heeft. “Verf kan je nauwelijks recyclen. Wanneer een auto wordt gerecycled, wordt het metaal hergebruikt, maar de verf wordt verbrand,” zegt Roger. Dit maakt verf een logische plek om duurzame alternatieven in te zetten.
Uitdagingen en kansen
Een ander obstakel waar Relement tegenaan loopt, is het gebrek aan overheidsstimulansen voor duurzame alternatieven. “De overheid doet niet veel om ons te helpen,” zegt Roger. “We moeten het echt zelf doen met onze klanten en investeerders.” Hoewel duurzaamheid steeds meer in de belangstelling staat, blijft het voor bedrijven als Relement een uitdaging om investeerders te vinden die geloven in de lange termijn. Veel investeerders zijn nog terughoudend omdat aardolieproducten zo goedkoop zijn en er nog geen duidelijke overheidsmaatregelen zijn die duurzame alternatieven ondersteunen.
Roger blijft echter optimistisch. “Vroeg of laat gaat deze trend wel komen,” stelt hij. “Of het nu door CO2-heffingen is of door andere maatregelen, we bewegen naar een wereld waarin duurzame oplossingen noodzakelijk zijn.” Hij wijst erop dat de industrie zelf steeds meer inziet dat ze iets moeten doen aan verduurzaming. “De mensen die echt weten wat er in deze producten zit, beseffen dat we moeten veranderen.”
Het belang van samenwerking
Relement werkt nauw samen met hun klanten om producten te ontwikkelen die niet alleen duurzaam, maar ook functioneel beter zijn. Roger benadrukt het belang van deze samenwerking: “Onze klanten, vaak familiebedrijven met een langetermijnvisie, willen niet alleen duurzame producten, maar ook betere producten. Ze willen de eersten zijn die deze innovaties omarmen.” Door deze nauwe samenwerking kan Relement producten leveren die specifiek zijn afgestemd op de behoeften van de klant en de markt. Een goed voorbeeld van zo’n samenwerking is de ontwikkeling van een houtbeschermingsproduct dat buiten gebruikt kan worden, bijvoorbeeld op kozijnen of deuren. Dit product biedt een duurzame oplossing voor buitentoepassingen, terwijl het dezelfde of zelfs betere bescherming biedt als traditionele, op aardolie gebaseerde producten.
